新華社洛杉磯8月20日電(記者郭爽)同許多富豪伙伴一樣,美國微軟公司聯合創始人保羅·艾倫也將目光瞄準商業航天發射市場。他創立的航天企業20日公布了最新發展計劃,世界上翼展最大的飛機有望于2020年攜運載火箭升空。
據介紹,這款飛機將攜帶不同類型的火箭從地面升空,然后讓火箭在高空點火、發射、脫離大氣層,將衛星送入軌道。
為爭奪商業衛星發射市場,艾倫2011年創立了美國斯特拉托發射系統公司,打算借助飛機將火箭運至空中發射,這種做法較傳統地面發射方式更準確、快速,成本也更低。
“我們很興奮,能夠首次分享一些關于我們發展的一些細節,我們將用專門的運載火箭提供不同于任何其他公司的靈活發射能力,”公司首席執行官瓊·弗洛伊德20日在一份聲明中說,“無論載荷、軌道如何,將你的衛星送入太空很快將變得像預訂航班一樣簡單。”
按計劃,負責運送火箭的飛機是一架有著世界上最大翼展的雙體飛機,它有兩個機身、六個引擎,翼展達117米,接近一個標準足球場的長度。
這架飛機首先掛載的將是美國諾思羅普-格魯曼公司建造的“飛馬座”火箭,這款空射型運載火箭先前已多次搭乘其他載機發射成功。“飛馬座”最多可將370千克載荷送至400千米高空,它與上述雙體飛機的首飛定于2020年完成。
此外,斯特拉托發射系統公司計劃在2022年發射空射型中等運載火箭,它的有效載荷為3400千克。有效載荷可達6000千克的加強版中等運載火箭目前仍在早期開發階段。
據介紹,該公司還打算研發一款可重復使用的空天飛機,這種可將載荷運至太空并帶回地球的飛行器與美國空軍的X-37B空天飛機相似,但最終目標是實現載人。不過,這款空天飛機眼下仍處于設計研究階段。
現階段,商業航天發射市場競爭日趨激烈,美國太空探索技術公司、聯合發射聯盟公司、藍色起源公司等企業紛紛崛起。看好空中發射系統的航天公司也不止斯特拉托發射系統公司一家,英國的維珍銀河公司也在開發類似系統。

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